2024登月急先鋒：「太空企業」列強奧援NASA？

2019/06/07 徐子軒

「阿波羅11號」登月50周年之際，美國政府對於「重返月球」也越發心急。圖／NASA

2019年恰好是「阿波羅11號」登月50周年紀念，美國政府對於「重返月球」亦野心勃勃。

川普上任後矢言重返月球，加上太空經濟逐漸蓬勃，美國航太巨頭們也紛紛大舉投入，像是世界首富貝佐斯所創立的太空企業「藍色起源」（Blue Origin，簡稱BO），也開始競取美國政府合約。2017年BO與NASA簽署價值75萬美元的技術協議、2018年與美國空軍簽署價值5億美元的發射服務合約等，都顯示BO的積極。

這些只能說是BO的牛刀小試，太空企業近年兵家必爭的重頭戲，乃是NASA的月球探索任務——「阿提米絲登月計畫」（Artemis）。

美國副總統彭斯所領銜的太空委員會，已經擬定兩階段的登月任務：第一階段將由NASA獨挑大樑，但若成功進展到第二階段，NASA的太空發射系統（SLS）與獵戶號太空梭（Orion）等技術到時仍不足以讓美國人登月，則「不排除由民間企業接手」——這便是各航太巨頭摩拳擦掌的天賜良機。據悉，今年5月初BO月球登陸器「藍月」的發表會，便有向NASA自薦推銷的意圖。

今年3月，彭斯宣布「五年登月」的目標，將原來預計的2028年提前到2024年，外界普遍認為這是川普打算在二次任期內完成（假若川普真能連任），成就不朽的功績。示意圖。圖／路透社

▌NASA的2024登月計畫

今年3月，彭斯在太空委員會上宣布「五年登月」的目標，將原來預計的2028年提前到2024年，外界普遍認為這是川普打算在二次任期內完成（假若川普真能連任），成就不朽的功績。彭斯並指示NASA：使用任何必要的手段來實現目標，包括對外採購、發包工程，以及必要時取消承包商合約。

彭斯說的最後一項，乃是指去年底NASA通過的「商業月球運載服務」（CLPS）。該計畫入選了9家私人企業作為登月夥伴，包括洛克希德馬丁及其他8家新創公司。NASA原本希望透過CLPS激勵更多私人企業投入探索太空，但現實比人強，已有6間公司宣布今年無法達成年度目標，進度落後讓彭斯大為不滿。

為此，NASA正著手於加快登月時程，但「美國優先」式的登月計畫亦引起合作的各國夥伴不滿。原因在於依照最初的安排，登月過程有一個裝置稱為「門戶」（gateway）——也就是中轉太空站——作為提供太空人居住與工作、太空梭組裝和補給，以及前往更遠天體，如火星的準備；如今NASA可能要縮減門戶的規模，以達加速登月。

「先返月球、再到火星！」為加速登月，如今NASA可能要縮減門戶的規模，也引發合作夥伴不滿。圖／NASA

門戶雖是NASA主導，但部分卻是由其他國家的對應機構投資建造，像是加拿大投入20億加元（約468億新台幣），用來開發門戶機器手臂。若NASA改變計畫，加拿大的投資將面臨擱置，甚至不排除血本無歸，自然對美國此舉有所質疑。

但另一面來說，門戶計畫也被部分航太工程師視為多此一舉，認為登月其實可從地球直航，不需特地經由門戶。他們主張私人企業的技術——像是SpaceX、BO、波音與洛克希德馬丁的「聯合發射聯盟」（ULA）等——都足以助陣順利登月。透過與這些巨頭合作，不只能加速登月，更可為美國納稅人省下數百億美元。

要NASA現在完全放棄門戶，當然也不太可行，但種種跡象顯示，NASA除了與各國對應機構合作，結合私人企業的趨勢已越來越明顯。

早在川普上任後不久，旋即公布第一份「太空政策指令」（SPD-1），強調和商業與國際夥伴共同領導探勘計畫；國會也給予相當程度的支援，如2020年《國防授權法》，要求利用商業太空港發射小型衛星，並制定將商業能力納入國防部太空作戰的戰略；甫獲通過的《2020年太空財政預算修正案》裡，川普政府既刪減了門戶的經費，又尋求追加16億美元，其中10億美元將會用在著陸器系統的研發上。修正案更指出將會向民間採購，這對BO等企業絕對是大利多。

NASA結合私人企業的趨勢越來越明顯。有論者主張，私人企業的技術——像是SpaceX、BO、波音與洛克希德馬丁的「聯合發射聯盟」（ULA）等——都足以助陣順利登月。與這些巨頭合作，不只能加速登月，更可為美國納稅人省下數百億美元。圖為SpaceX執行長馬斯克（Elon Musk）。圖／法新社

▌太空企業的崛起

NASA亦開始以標案形式，向私人企業尋求奧援。今年5月，NASA公布了月球著陸系統的得標者，包括老將的波音、洛克希德馬丁，新秀的BO、SpaceX等11間企業。BO獲選的項目是下降與轉移元件，預計將會以「藍月」為基礎模型，提供給NASA。

獲選的企業可得到NASA的獎金，但也必須撥出至少20%的計畫預算，作為之後的運作費用。對BO等企業來說，錢不是問題，重要的是和NASA合作，成為行業內的領先者，才能有利於日後的壯大與兼併。嗣後NASA還會有其他的標案釋出，亦是兵家必爭之地。

美國以及國際間的太空企業百花齊放，各有各的長處，但也呈現各種競合狀態。不久前，NASA選定了美國航太公司「MAXAR」作為「阿提米絲計畫」夥伴之一，MAXAR主要負責建造月球門戶第一階段的推進系統，以太陽能轉換成電能，供門戶使用。BO與德雷珀公司（Draper，入選CLPS的夥伴之一）都參與了研發，顯見企業間的合作至為重要。

不過，太空企業必然會符合市場法則，出現強者恆強的狀態。像是今年SpaceX剛獲得10億美元的融資，這不只是對其發射能力的肯定，更是因為馬斯克新推出的「星鏈」計畫（Starlink），預計發射1萬2,000顆衛星，提供便宜的網路連結服務；貝佐斯的亞馬遜不惶多讓，但只有3,200多顆，其他中小型太空企業亦有類似計畫，只是未來若不能在價格上取勝，可能都將被SpaceX擊潰。

今年5月，NASA公布了月球著陸系統的得標者，包括老將的波音、洛克希德馬丁，新秀的BO、SpaceX等11間企業。BO預計將會以「藍月」為基礎模型，提供給NASA。圖為5月初貝佐斯（Jeff Bezos）主持藍月的發表會。圖／路透社

▌美國太空競賽的風險

值得注意的是，如果只求登月，那麼門戶或許多餘。但在川普政府的SPD-1中，明確立下「先返月球、再到火星」的目標。5月中的「人類登陸火星峰會」（Humans to Mars Summit）上，NASA署長布萊登斯坦（Jim Bridenstine）表示，人類加速返回月球有助於火星任務；然而，科學技術政策研究所（STPI）的報告顯示，即使沒有預算限制，也無法如NASA的構想，在2033年前完成火星軌道任務，最快可能要到2037年之後。

這主要是由於關鍵技術尚未成熟，若貿然行事，會有很大風險。布萊登斯坦也承認若要接連登陸月球與火星，需要更多的資源和資金。不管是理論或技術上，川普任內均無法達成火星任務，只是為後繼者奠基。

但無論登月或登火，背後代表的意義對美國至關重要，因為這是新世紀的太空競賽，主要對手則是俄羅斯與中國，美國有不能輸的壓力。