帝國為什麼會衰敗：羅馬帝國的霸權黃昏，現代西方的衰退啟示？
▌本文為《帝國為什麼會衰敗：條條死路通羅馬，關於西方政治社會的再思考》（八旗，2025）書摘
▌世界跟著金錢轉
與其說帝國的未來完全掌握在其境內發生的事件與決策上，不如說「我們的」帝國從根本上來說，都是因為他們帶給周遭的世界變革，進一步導致他們自身霸權的終結。
西方世界能否靠自己再造顛峰？更甚之，西方該不該試圖再起？
西方世界19世紀到20世紀末間，登上全球霸主的寶座。這期間，西方從全球經濟競爭中脫穎而出，占據全世界8成的生產總額。與此同時，以現今的經濟合作暨發展組織（OECD）的發達成員國而言，西方世界原先與其他地方不相上下的平均收入，一舉成長到50倍之多。
西方以壓倒性的經濟優勢成為世界楷模，帶動政治、文化、語言和社會改造的浪潮。由歐洲內部演變出來的民族國家（nation state）成為幾乎世界各地通用的主流政治型態，取代原先分布於全球的城邦（city states）、王國（kingdoms）、哈里發國（caliphates）、主教區（bishoprics）、酋長國（sheikhdoms）、酋邦（chiefdoms）、帝國（empires）和封建政權（feudal regimes）等多樣性政體。
英語成為全球貿易主要語言，法語則是全球外交主要語言（後來也被英語取代）。全世界的盈餘都存進西方國家的銀行，英鎊取代黃金成為國際貿易間的主要媒介，後來則被美元取代。西方大學成為全世界知識分子眼中的聖殿，到了20世紀末，整座星球的娛樂都掌握在好萊塢電影圈和歐洲足壇手上。
然後，突然間，歷史倒轉。
2008年經濟大衰退（Great Recession）演變成大停滯（Great Stagnation），西方在全球市場占的產出份額從80%下降到60%，至今即便速度稍緩，仍止不住地持續下跌。實質工資下降，青年失業率攀高，不論公領域或是私領域都債台高築，公共服務也因而備受打擊。西方於1990年代以來對於自由民主政治論述的堅強自信，也化為自我懷疑與內部分歧。
與此同時，其他模式則逐漸在國際舞台上嶄露頭角，尤其是中國以國家機器主導的威權式中央計畫模式，過去40年間，中國經濟持續成長，期間國民平均所得每年成長8%，這意味著中國實質收入每10年就會翻倍。為何世界的權力天平大幅倒向對西方不利的一端？西方該試著扭轉乾坤，還是該將之視為自然演變，試著找出更好的方式去順應潮流呢？
▌文明衰亡 vs 霸權終結
如此戲劇性的大起大落，對這世界來說並非首例。西元前2世紀，羅馬興起，逐步統治了當時他們所知的整個世界，稱霸天下的羅馬帝國維持近500年，直到一世紀中葉驟然垮台。雖說羅馬帝國早在1500年前就走入歷史，但是本書認為羅馬的衰亡仍能為當今世界帶來重要的一課，藉由羅馬帝國以及隨之衍生出的世界史，我們可以再次反思當代西方的歷史發展及現狀。羅馬的宿命可以用來以古鑑今，這已經是老生常談了，但是迄今為止，羅馬歷史總是僅用於以西方為中心，來對當下發生的事進行診斷。
比方說歷史學者尼爾．弗格森（Niall Ferguson）於2015年時，針對巴黎巴塔克蘭劇場屠殺案（Bataclan massacre）高調發表評論，他在大西洋兩岸包含《星期日泰晤士報》（Sunday Times）以及《波士頓環球報》（Boston Globe）在內的主流報社上發表一段評論，指出歐洲「在購物商場以及體育場方面已然墮落」，同時引入「覬覦其財富卻不放棄自身祖傳信仰的外來者……這就如同羅馬帝國在5世紀初時一樣，歐洲容許（粗體為作者添加）了自身的防禦潰散。」在弗格森的結論中，這一點「就是文明衰亡的原因」。
他的靈感源自愛德華．吉朋（Edward Gibbon）的名作《羅馬帝國衰亡史》（Decline and Fall of the Roman Empire），該書認為，當羅馬開始不再抵制外來者，而讓基督徒、野蠻時期的哥德人、汪達爾人，以及其他人種混雜而成的外來族群開始於境內占有一席之地時，羅馬帝國就踏上了由內而外崩解的末路。外來族群會像病毒一樣侵蝕宿主，使得原處黃金時代的帝國開始慢慢變得衰弱，到最後就會失去生存意志。
吉朋的基本觀點（其實就是羅馬自作自受）至今仍具有一定的影響力，而對於包含弗格森在內的部分人來說，羅馬帶來的教訓十分明確。要對抗這樣的病毒，就得要控制邊界，築起高牆，將「異族」拒之在外，回歸祖傳的信仰，同時要奉行更強硬的民族主義，並重新評估國際貿易協議。
引狼入室這套說法似乎鏗鏘有力，但是吉朋寫下該書已經是陳年舊事了，《羅馬帝國衰亡史》的卷一於1776年出版，當年美國也才剛宣布獨立。後續兩個半世紀中，人們對於羅馬歷史有了更深刻的理解，這也就為現今西方所處形勢以及未來幾十年的可能發展，帶來截然不同的觀點。
10多年前，本書的兩位作者在一次對談中清楚理解到，就現在西方所處的處境而言，修正過後的羅馬史有可能貢獻出一套另類、去殖民化的理解方式。彼得．希瑟是研究羅馬及後羅馬時期的歷史學家，特別關注全球性帝國邊陲地帶上的社會發展，即當人們的生活被納入帝國的成長軌道時，會如何轉變他們的社會。約翰．拉普利則是政治經濟學家，關注現代開發中國家如何經歷全球化的過程。經過一整個下午的長談，我們發現，我們研究的兩個帝國固然大不相同，卻能從中得出相似的結論。
我們都認為，與其說帝國的未來完全掌握在其境內發生的事件與決策上，不如說「我們的」帝國從根本上來說，都是因為他們帶給周遭的世界變革，進一步導致他們自身霸權的終結。儘管在古羅馬與現代西方世界之間有著深切差異（而且有時候正是因為如此），這兩段歷史之間卻能為我們帶來相同的啟發。
帝國的生命週期始於經濟發展。帝國誕生是要為統治帝國的核心創造新的財富流，但與此同時，這也會為被征服的行省以及部分周邊領土創造出新財富（包含那些並沒有正式受到殖民，但是與發展中的核心地帶有著從屬經濟關係的地方和人民）。這樣的經濟轉變必然會觸發政治變遷。凡是財富得以集中或是流動，都會讓能夠從中獲利的參與者有機會奠立根基，藉此建立新的政治力量。帝國觸發的循環為周遭地區帶來大規模經濟發展，進一步觸發政治進程，最後就會回過頭來挑戰帝國的統治權。
▌從轉變到瓦解：羅馬帝國給現代西方的啟示
這套經濟與政治的邏輯運作十分強大，舊帝國中心將無可避免地面臨某種程度上的相對衰退。你不能單純只「讓美國再次偉大」（即便換作英國、歐洲也一樣），因為過去幾個世紀以來，正是因為西方霸權的運作，重新安排了全球戰略力量中使其「偉大」的基石。這也意味著，最近的「讓美國再次偉大」或是英國脫歐，這類嘗試直接逆轉相對衰弱的情勢的行為並不明智，反倒可能只會加速並加深這個過程。但是整體而言，這並不就代表著文明必然瓦解、大規模經濟衰退必將來臨，而社會、政治甚至文化上都必然將因此陷入混亂。
從羅馬歷史中也能看到，帝國會採用各種措施來回應這段調整的過程，從極具破壞性的措施到更有創造力的措施皆然。現代西方才剛踏上自己的調整過程，羅馬世界則是很久以前就完全走過這一段路，而在這點上，持續比對也能得到重要的觀點。就現代西方而言，這段進程仍處於初期的發展階段，若以一到五世紀間羅馬帝國由轉變到瓦解的長期過程來看，兩相比對之下，就會彰顯出這段進程的關鍵性。
本書將分為兩部分充分探討這種比對帶來的可能性：第一部分將以羅馬歷史來了解現代西方的崛起。這部分會揭露過去幾個世紀中，現代西方的內部經濟與政治演進，與羅馬帝國驚人的相似處，並分析為什麼它對世界經濟驚人的主宰地位明顯減弱，並且必將持續下滑。然而，現代發展中的邊陲地區所帶來的挑戰仍處於早期階段，我們可以充分探討邊陲地區的發展以及其削弱羅馬帝國，並在帝國瓦解後創造新世界時所扮演的角色。
因此，第二部分採取略為不同的切入角度。正因為現代西方仍處於起步階段，這兩個帝國的故事無法完全並置。第二部分將深入檢視羅馬瓦解的過程，找出其中的關鍵要素，並以餘下的章節檢視這些關鍵要素各自在現代西方世界的重要性，透過古老的證據推敲當今局勢所將面對的長期發展，不論結果是好是壞。
你不可能讓西方再次偉大，一舉成為無可披靡的全球主宰，但在這段必然的調整中，我們可以將西方文明當中最精華的部分，寫入新興的全球秩序當中，也可能蠶食西方人民在重塑後的世界中維繫繁榮的最大希望。最終，我們可以再次從羅馬歷史看出，西方的未來掌握在其公民與領導者手上，一切取決於接下來數年的關鍵時期，這些人如何在政治與經濟上做出抉擇。
《帝國為什麼會衰敗：條條死路通羅馬，關於西方政治社會的再思考》
作者：彼得．希瑟, 約翰．拉普利
譯者：劉家安, 盧靜
出版社：八旗文化
出版日期：2024/04/01
內容簡介：關於羅馬帝國為何崩潰，過往常見的說法源於吉朋的《羅馬帝國衰亡史》，認為羅馬帝國讓外來族群進入帝國後，自此就走上由內而外崩解的末路。 但本書兩位作者希瑟及拉普利認為，羅馬帝國的解體是因為在帝國的經濟與政治勢力向外緣地區擴張時，促成新的邊境聯盟、新的移民以及區域衝突，進而削弱了帝國中心的實力。現代西方也有如古代羅馬一般，正面臨帝國邊緣日益強大，帝國中心卻日漸衰弱的窘境，兩位作者認為，西方國家唯有誠實面對過往的霸權已是過往雲煙，西方不能也不該再試圖掌握世界秩序，唯有如此，才能真正防止西方走向帝國末路。
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