那些年我忘記還的書：逾期超過半世紀，美國圖書館為何逐漸取消罰款制度

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「借書不還，再借不難？」德州聖安東尼奧公共圖書館一本舊書在1943年被借出，終於在今年2025年由孫子歸還，逾期超過80年；1974年一名底特律的13歲棒球迷，到圖書館借了一本棒球書籍，卻忘記歸還，終於在50年後將書「送回家」。這些書雖然經過數十年未歸還，卻都未被要求罰款。《金融時報》分析，隨著圖書館借閱率下降、尤其疫情過後，許多英國和美國的圖書館已經開始降低或取消逾期歸還的罰款。

2025年6月，一名來自奧勒岡州的男子將一本名為《你的孩子、他的家人和朋友》（Your Child, His Family, and Friends）的書寄送至德州聖安東尼奧公共圖書館 。原來是在1943年，他的祖母瑪麗亞（Maria del Socorro Aldrete Florez）從該圖書館借出了這本書、給當年11歲的父親，卻從未歸還。之後不久，他們全家便遷移至墨西哥城，祖母於當地美國大使館工作。歸還者表示，「祖母肯定是把這本書帶在身邊，而大約82年後，它落到了我手裡。」

82年過去，歸還者的父親也已過世，他在遺物中發現了這本書，並注意到書本上蓋著聖安東尼奧公共圖書館 (San Antonio Public Library）的印章，因此決定已寄送方式「送回家」。 隨書附上書信，寫著：

這祖母當年借閱的，是一本指導父母如何幫助孩子處理人際關係的書，作者為婚姻家庭專家斯特蘭（Frances Bruce Strain。斯特蘭在1930年代撰寫了多部性別與性教育的相關著作，該書出版後曾於多家報紙上發表——1943年6月，《辛辛那提問詢報》（The Cincinnati Enquirer）將其描述為「一本關於兒童與家庭和外部世界人際關係的完整指南」；《紐約時報》則指出，斯蘭特是一名心理學家也是兩個孩子的母親，「她以具有智慧、不帶多愁善感的方式呈現性教育」。

但歸還一本借閱逾期82年的圖書，將需要面對多少罰款？根據圖書內頁的印章，當年的逾期罰款是每天3美分。當年幣值計算下這筆累計的罰款近900美元，然而根據美國勞工統計局的通膨計算系統，當年1943年7月的3美分相當於今天的56美分，考量通膨之後，如今的罰款累計高達16,000美元（約新台幣47萬9千元）。

聖安東尼奧圖書館已於2021年取消逾期罰款的制度，因此這名歸還者不需支付任何費用。根據《美聯社》報導，這本歷經82年歲月洗禮卻「完好無損」的書，將於聖安東尼奧市中央圖書館大廳展出至8月，之後會捐贈給「聖安東尼奧公共圖書館之友」（FOSAPL）——專門透過籌款和社區服務支持該圖書館的組織、透過二手書店出售，後將收入投入圖書館營運。

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近年來逾期歸還圖書、引發媒體關注報導的不只這一樁。2024年12月，一名63歲、來自芝加哥的男子希爾德布蘭特（Chuck Hildebrandt）嘗試歸還自己在50年前借閱的棒球書籍，最後因為年代久遠、圖書館早已將書籍從系統上被刪除，因此將不涉及任何罰款。

這本書名為《棒球最瘋狂的明星們》（Baseball’s Zaniest Stars），1971年出版，作者為利斯（Howard Liss）。這本書介紹了許多棒球員豐富多彩的人生故事，如被譽為「棒球之神」的貝比．魯斯（Babe Ruth）、知名大聯盟右外野手與總教練凱西．史丹格爾（Casey Stengel）、內野手謝弗（Germany Schaefer）等，更分析他們打球時的策略與特色動作。

希爾德布蘭表示，1974年，他是一名13歲的棒球迷，他在底特律郊區的沃倫公共圖書館（Warren Public Library）借出這本書。他表示，自己在搬家時往往只是將書本裝箱，不會一本一本仔細檢查，因此多年以來都沒有發現有一本逾期未歸還的圖書。直到約五年前，他在仔細整理書架時才偶然發現這本書。

希爾德布蘭特表示，當時會發現，是因注意到書本上有杜威十進制圖書分類法（DDC）數字，才意識到這是一本「圖書館借來的書」，而書內的借閱單寫著歸還日期是「1974年12月4日」。但是希爾德布蘭特沒有馬上聯繫館方，而是決定等到滿50年的2024年再歸還，希望館方能藉此進行有趣的宣傳。

他帶著書回到沃倫圖書館，館方回應是：「可以保留這本書，而且沒有任何罰款。］圖書館主任厄班（Oksana Urban）向《底特律自由新聞報》表示，希爾德布蘭特和這本書的借閱資料早已京從圖書館的系統中「被刪除」，因此沒有任何罰款可言。

儘管如此，希爾德布蘭還是決定採取行動。他正在為推廣兒童讀寫教育的非營利組織「閱讀是基礎」（Reading is Fundamental）籌募資金，除了自己率先捐蹭的款項外，他目標要籌得共4,564美元（約新台幣13萬6千元），投入推管兒童閱讀——這個金額相當於一本逾期50年的圖書罰款。

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兩本逾期未歸還的圖書館書籍，50年、80年似乎很長，但這遠未達到紀錄。根據金氏世界紀錄（Guinness World Records），逾期歸還時間最長的圖書館書籍是發生在英國，時長288年。1668年，英國上校、也是英國第一任首相沃波爾爵士的父親羅伯特．沃波爾（Colonel Robert Walpole），從劍橋大學索塞克斯學院悉尼·索塞克斯學院借走一本關於布萊梅主教的書籍（德文版，1609年出版）。自此之後數百年，這本書一直沒有被歸還。

1955年，英國教授普拉姆爵士（Prof. Sir John Plumb）在英格蘭東部諾諾福克郡霍頓莊園的圖書館中書寫傳記，結果意外在一堆文件中發現這本書。1956年1月16日，他在友人建議下將其歸還給劍橋大學。因此，這本書逾期歸還至少287年，也沒有被要求罰款。

多年以來，美國和英國許多公共圖書館已經減少或取消逾期歸還罰款制度——美國實施罰款的公共圖書館比例從2017年的 92% 降低至2022年的36%；在英國，免除逾期罰款的比例在2018年以來翻倍達到約1/3——在2019年疫情爆發後，人們被迫在家中隔離，3C產品使用率被大幅提升。因此許多圖書館希望透過消除「罰款恐懼」（Fine fear）吸引更多民眾走回圖書館重新培養閱讀習慣、提升借閱率。

《金融時報》分析，許多圖書館也發現，累積的逾期罰款政策可能讓更多人不願意再進入圖書館借書——對貧困家庭來說，忘記歸還後累積下來的罰款仍會成為經濟負擔。甚至一項以色列幼兒教育研究「A Fine is a Price」顯示，許多家長為了避免逾期歸還費用，所幸拉長孩子在圖書館的閱覽時間，甚至出現許多太晚接孩子離開的案例。此外，許多圖書館員不喜歡扮演「圖書警察」的角色，希望減少催促讀者還書和處理罰款的行政時間，更專注於提供更好的服務、創造更加友善的圖書環境。因此，降低或取消借閱逾期罰款，也成為許多圖書館轉型的一環。

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