超級盃之外：歐洲達陣！美式足球東遊記

2016/02/07 關之恆

就在NFL第50屆超級盃（Super Bowl）即將咻咻咻熱鬧登場之際，隨在休賽季卻不甘寂寞的美國職棒大聯盟（MLB）也丟出了2017年「大聯盟棒球前進歐洲」的口號，除了將在倫敦舉行比賽，甚至要成立「MLB歐洲分部」的驚人想法。這一波體壇的風向變化，也讓人不禁想起20年前，國家美式足球聯盟（NFL）一度豪氣干雲、劍指大西洋彼岸的東進計畫：WLAF與NFL Europe。

在各位面前，我們先劇透一下：NFL Europe最後的收場並不太美麗。但正因這波擴張政策，讓美式足球至今仍在歐洲部分地區，擁有數塊小眾市場。至今，將近20年的美式足球「東遊史料」，也是其他美式運動將來欲外銷到其他地區時，不能不借鑒的經典前例。

▎30年前的緣起：原來你們也喜歡美式足球？

與這回MLB提出「在倫敦打棒球」，或是NBA早就行之有年的倫敦海外賽相同，最早NFL的老闆們會考慮開拓另一個市場，也是因為1985年開始，於倫敦舉行、專為英格蘭觀眾特製的「美國盃」比賽，及1989年於歐洲進行春訓巡迴，兩項活動的成果都還不錯，才啟發了「直接開個新聯盟」的念頭。

1989年，在匿名投票後，NFL老闆們決定出手成立一個在NFL體系之外的全新聯盟——也就是世界美式足球聯盟（World League of American Football，WLAF）。

WLAF聯盟不但有來自北美與歐洲的球隊，甚至還有亞洲、南美的申請提案。直到1992年為止，有過半的球隊都是由WLAF聯盟直接擁有經營權，負責所有開銷盈虧——聽到這裡，是不是覺得與當年「台灣大聯盟」（TML）四隊全屬一聯盟的經營模式，有些異曲同工之妙呢？

除了在各地創立新球隊與舉行賽事外，WLAF的球隊們也被當成NFL一些現有技術的早期實驗場，像是能擷取第一人稱轉播畫面的頭盔前攝影機、能由教練區直接與四分衛溝通的無線電技術，及棄踢兩分打規則（2-Point Conversion）等，都是先由WLAF在比賽中實驗，日後才陸續於NFL中實施。

WLAF雖然因為附屬於NFL之下，實驗性過高而沒有在北美洲產生太大的話題性，但在歐洲部分則受到了廣大歡迎，1991年WLAF於倫敦老溫布利大球場（The Wembley Stadium）所舉辦的世界盃（World Bowl）決賽，甚至吸引了超過6萬人觀戰。

▎但只有喜歡也是不夠的

在花了兩年重整之後，WLAF將北美賽區裁撤，專心於歐洲賽區的發展上，直至1997年改制為新的NFL Europe。不只在英格蘭、蘇格蘭，甚至在西班牙（巴賽隆納）、荷蘭與德國等地都投入資源，NFL Europe也將晉級決賽的規則修改得更「歐洲」：採用與現行NFL和傳統歐式職業運動相近的總戰績制，也就是以最終戰績來決定晉級的球隊，並將賽程盡量與NFL本部的賽程錯開，以讓新聯盟在NFL休賽期能得到更多的媒體關注。

由於能得到更多來自NFL官方直接挹注的資源，因此在歐洲聯賽，也吸引了大量在NFL本部打不上比賽的年輕球員、與中年失業的老球皮們，前來NFL Europe尋求更多上場機會，其中，如Kurt Warner等前NFL知名球星，當初便是先在NFL Europe過水打滾，累積足夠經驗值後才得到本土球隊賞識，並一舉殺回北美發光發熱。

但NFL Europe的發展情況，卻沒有隨著WLAF早期的氣勢而繼續維持高峰。追根究底，美式足球之所以能在西歐（尤其是英格蘭地區）取得初期的成功，仍是因為美式足球在規則與精神上，幾乎等於與「師徒之間一脈相傳」的英式橄欖球（rugby）。也受益於橄欖球早已風行英倫，在市場推行上的阻力較小，也較快培養一群「想換換新鮮口味」的收看族群。

職業美式足球在歐陸的早期推廣，也受益於橄欖球早已風行英倫，在市場推行上的阻力較小... — 職業美式足球在歐陸的早期推廣，也受益於橄欖球早已風行英倫，在市場推行上的阻力較小。資料圖片：橄欖球國家隊，英國對法國。圖／路透社

但強龍畢竟還是難壓地頭蛇，儘管蘇格蘭人挺捧場，讓位處蘇格蘭的球隊Scottish Claymores能一直生存直至2004年，但在英格蘭的美式足球迷們可就沒那麼幸運：入場觀眾數不但隨新鮮度下滑而自由落體，加上無力支付場租而屢屢更換主場球館後，位在英格蘭的球隊——England Monarchs——終於決定在1998年解散，也讓美式足球在英格蘭「反攻老祖宗」的希望，頓時幻滅。

NFL Europe後期，不僅先後撤出蘇格蘭，連位於巴薩隆納的球隊都宣告收手，這讓西班牙方面的轉播業者決定棄播，也讓聯盟痛失大筆轉播權利金。而在聯盟組成上，自2005年之後，除了一支位於阿姆斯特丹的球隊Amsterdam Admirals之外，所有球隊都是來自德國境內，這也和聯盟命名「NFL Europe」時，欲將美式足球這一運動擴展至全歐洲的理念背道而馳。

NFL Europe每年都要虧損至少3,000萬美金，且本部與歐洲部之間的實力相差懸殊、也失去了培養年輕球員的功能。於是，在2007年NFL終於決定將NFL Europe關閉，自此也一併將「美球東擴」的夢想束之高閣。

從此之後，儘管仍然年年於倫敦舉辦海外賽，但NFL便再也沒有踏上歐洲大陸一步（即使是德國），直至今日。

▎多想兩分鐘，不，請多想個兩三年吧

其他「美式氣息」濃厚的職業運動，如棒球，在歐洲受歡迎嗎？答案就像美式足球一樣，不能完全說「不是」，但說「很受歡迎」，好像也有那麼一點不切實際。

在義大利與荷蘭本土，職業棒球聯盟發展多年，已有基礎的建制與規模，而德國、西班牙、捷克等國也都有由下至上、尚能堪稱健全的棒球發展體系（甚至比先天不良的台灣足球還走在更正確的道路上）。

不過，若MLB真的考慮要將職業棒球與濃厚的美式棒球文化帶入歐洲，恐怕還是得先尊重歐洲本土發展多年的各式職業運動，或是按照NBA、NHL等其他職業聯盟的模式，也就是先以非侵入式的宣傳、表演賽為主，若要成立全新聯盟，也得衡量市場、硬體設施與歐洲各國的棒球實力是否已能支撐長期高張力的競技，站在NFL Europe慘澹收場的「屍體」上，好好想一想職業棒球在歐洲的未來發展吧！