利益出賣安全？俄亥俄州出軌事故：美國鐵路的成本壓榨惡果

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美國俄亥俄州2月3日發生重大列車出軌事故，一列屬於諾福克南方（Norfolk Southern）鐵路公司的貨運列車，於當地時間晚間9點左右，從伊利諾州麥迪遜市（Madison）駛往賓州康威市（Conway）途中，約有50節車廂在俄亥俄州東巴勒斯坦（East Palestine）出軌起火，現場火焰熊熊，煙霧彌漫，因該列車為貨運列車沒有載客，僅有列車的乘務人員受到輕微擦傷。

由於事故列車載運巨量「氯乙烯」氣體，不僅易燃、吸入又有致癌風險，因此當局下達多日的疏散令，當地居民直至2月8日才獲准返家，其後仍反應出現身體不適。此次俄亥俄州的重大列車出軌事件，再度掀起美國社會對於鐵路安全的檢討聲浪——美國政府在2021年11月通過1.2兆美元基礎建設法案，當中撥款660億改善鐵路建設，如今成效究竟何在？

此外，在過去6年，美國各大貨運鐵路公司大量精省人力，解僱多達三分之一的鐵路勞工，結果就是檢查人員和維護人員只能用更少的時間，處理更龐大的工作量，這次的出軌事故，是否可解讀為檢修安全被忽視，所造成的惡果？

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▌危險化學氣體外洩

事故列車由3輛機車和150節貨車車廂編成，其中20節運載危險物質，據諾福克南方公司表示，20多節車廂中載運所謂的「易燃物、可燃物或環境危害物品」等危險品，其中14節載運「氯乙烯」（vinyl chloride）的車廂也在脫軌的行列並暴露於火海之中，且當中還可能有1節以上的車廂，經由閥門緩慢釋放車廂中的氯乙烯以進行洩壓。

美國國家癌症研究所指出，氯乙烯是一種無色的工業生產氣體，易於燃燒，主要用於製造聚氯乙烯（PVC）管和其他產品，吸入有增加罹患肝癌和其他癌症的風險，它同時也是香煙燃燒的副產品。

東巴勒斯坦消防隊長德拉比克（Keith A. Drabick）與其他人員在事故發生後通宵滅火，但在確認其中一節車廂載有易燃化學品氯乙烯，可能危及現場工作人員後，便下令撤離事故現場。

德拉比克表示，車上還有其他化學物質，在檢測單位確認安全之前，所有緊急救援人員都會與事故車廂保持距離。東巴勒斯坦鎮長康納韋（Trent Conaway）在記者會上也表示，「讓任何人在那裡滅火都是不安全的」，救災工作受到阻礙，大火因此延燒數日。

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由於事發地點位於俄亥俄州與賓州交界，兩州政府當局緊急疏散週邊1至2英哩（約合1.6至3.2公里）範圍內的居民，4,800名居民中約有一半不得不撤離家園，轉往當地一所高中和社區中心避難。諾福克南方公司也在當地開設了緊急救援中心，協助聯絡受害居民的資訊，並提供紅十字會等救助單位進駐及所需的資金。

據《路透社》報導，由於其中5節載運氯乙烯的車廂，其狀態極不穩定，可能會造成爆炸，導致破片四散傷人和有毒煙霧湧出，因此俄亥俄州官員在下令疏散事故現場附近的人員後，對車廂內的危險化學氣體進行控制性排放。

諾福克南方公司與俄州官員合作，擬定了一項手動排放化學物質的計劃，在2月6日下午完成了氯乙烯氣體的排放工作，並進行小型的引爆，原本燃燒中的車廂受到控制，救災工作得以繼續進行，同時相關單位嚴密監測周圍的空氣與水質數據。對於週邊居民的疏散令也於2月8日解除，居民帶著忐忑的心情陸續返回家園。

然而2月13日俄亥俄州自然資源部指出，事故造成的化學物質外洩，以導致東巴勒斯坦鎮以南約12公里遠的河流中，有超過3,500條魚死亡，當地居民也表示在得到安全保證前，不會取用附近的水源；2月8日之後返家的民眾仍反應當地有異味、讓他們感到頭痛、噁心及其他不適。

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▌事故調查中

美國國家運輸安全委員會（National Transportation Safety Board, NTSB）目前已針對該起事故，架設調查進度說明網頁。

發言人葛拉罕（Michael Graham）表示，在出軌前不久，乘務人員收到了警報，顯示車輪輪軸方面出現故障，因而觸發了緊急緊軔（註：火車的緊急煞車），造成車廂的推擠導致出軌。調查人員也確定了出軌點，並找到了事發當時車上的監視畫面，顯示的確有某種「機械方面的問題產生」。

NTSB後續將會進一步要求諾福克南方公司提供相關記錄，包括軌道檢查記錄，機車和軌道車檢查和維修記錄，列車乘務員履歷等，並正在調查乘務人員的處理過程，其中包括一名駕駛員、指揮員和見習的售票員。

完整的調查結果至少需要18～24個月，初步調查報告將在4至6週內在官方網頁和Twitter上更新。

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▌鐵路安全何在？

此次俄亥俄州的重大列車出軌事件也再度掀起美國社會對於鐵路安全的檢討聲浪。

部份輿論首先質疑，2021年11月美國總統拜登簽署的1.2兆美元基礎設施法案中，撥給改善鐵路建設的660億，成效究竟何在？

對此聯邦鐵路管理局（Federal Railroad Administration, FRA）表示，基礎設施預算主要針對客運鐵路進行改善，而貨運一直以來都是鐵路公司的主要業務，持續投入資金進行維護等工作。

FRA的數據顯示，美國每年平均大約發生1千次火車出軌，並非所有事故都會導致有毒化學品洩漏，此案可說是特例。而有99.9％的危險品運輸都是安全到達目的地，因此鐵路仍然可說是美國最安全的陸地貨物運輸形式。

曾領導田納西大學交通研究中心的克拉克（David Clarke）教授說：

不過，美國勞工聯合會和產業工會聯合會（AFL-CIO）運輸貿易部聯盟主席雷根（Greg Regan）則表示，擔心災難性出軌的機率正在大幅增加，因為各大貨運鐵路公司在過去6年中，已經解僱了大約三分之一的鐵路勞工。

公司政策已經轉向運行更少班次，但是編組長度更長的火車，以節省司機員、搬運工、檢修人員等人力——在大量精簡人力之前，每位檢查員有大約2分鐘的時間來檢查每節車廂，現在卻只有大約30到45秒的檢查時間。軌道維護人員和負責號誌設備的檢修人員負責的轄區範圍也更加擴大，這使得平時的維護和預防變得更加困難。

雷根不滿指出：

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而雷根所提出的現象，也和2022年10月美國鐵路聯合罷工，要求改善班表制度與人力結構的訴求不謀而合。

在俄亥俄州出軌事故發生後，美國媒體也踢爆諾福克南方公司曾經在川普政府時期，花大錢遊說議員以及政府官員限縮危險品安全規範的適用對象，好讓公司不用花更多成本安裝更加安全的電子制軔系統（註：火車的減速與煞車裝置）。

而在此之前，鐵路貨運公司的制軔系統都還是使用1868年規格的氣壓制軔系統。諾福克南方公司的遊說，成功的讓需要裝載新型制軔系統的貨運類別限縮到油罐車，而讓其他類別的化學危險品得以繼續使用舊規格系統運載；值得一提的是，諾福克南方公司花了數十億美元僱用政治掮客遊說的同時，卻解聘了數千名的員工。

鐵路工會以及軌道專家認為，鐵路公司追求利潤而精簡人力，讓後來的列車大量採取單人乘務和壓縮調車、檢修時間，這次的出軌事故，就是鐵路公司只想賺錢而破壞組織安全文化的結果。

截至2月14日，諾福克鐵路公司至少須面對4起集體訴訟，東巴勒斯坦居民與企業主指控其未善盡職責妥善維護和檢查其軌道和車輛，沒有提供適當的員工培訓，也未能透明的將公司營運狀況告知大眾，進而導致出軌事故。

出軌的車廂到事故後數日，仍然散布在鐵軌四處等待復原，然而支離破碎的美國鐵路安全問題顯然更是雜亂不堪、難以收拾，對於美國政府來說，鐵路安全改革之路仍漫長。

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責任編輯／賴昀