災難裡重生的溫暖吉祥物：日本「幸福部長」熊本熊與九州新幹線的誕生故事

一隻誕生於九州熊本的吉祥物，不但在日本國內無人不知無人不曉，還紅遍海外，每年賺進大把鈔票，然而被稱為「熊本熊」（日文：くまモン）的吉祥物，在其憨厚可愛的造型背後，卻是經歷了戰後日本最讓人悲痛的天災、而後的努力復興最終獲得重生。

熊本熊的誕生相當傳奇，最初源自於九州新幹線將於2011年全線通車，而熊本縣位於九州新幹線的中間通過站，既非如起點博多、也非終點鹿兒島，加上熊本縣本身在九州各縣中知名度較低，為了宣傳熊本並寄望旅客能夠中途下車觀光，因此熊本縣在2006年11月決定展開整體宣傳企劃，並聘任熊本縣天草市出身的知名編劇小山薰堂，負責構思宣傳方式。

小山薰堂接手之後，決定策劃一個極具熊本當地特色的吉祥物，並邀請設計師好友水野學加入，最終於2010年推出一款黑熊造型、表情憨厚且兩側臉頰具有圓圓腮紅的吉祥物以象徵「熊」本縣，並以熊本方言稱為くまモン（音讀為Ku-ma-mon），中文譯名最初為「酷MA萌」，不過2019年則改稱為「熊本熊」至今。

熊本熊完成設計之後，成為熊本縣的官方吉祥物。根據設定，熊本熊的生日是2011年3月12日（意為九州新幹線全線通車之日），並且為熊本縣的營業部長兼「幸福部長」，這也是熊本熊會被暱稱為「部長」的原因，不過前幾年曾因「過胖且減肥失敗」，因此被降級為代理部長。

而當時該如何宣傳熊本熊，對熊本縣也是傷透腦筋。一方面隨著九州新幹線通車之日逐漸接近，因此遠赴日本各地協助宣傳，另一方面為了擴大其使用範圍，熊本縣將熊本熊的商標以及使用無償化，各企業想要使用熊本熊只需申請即可使用，無需支付任何費用。

此外熊本縣還在Youtube上開設頻道，並且還由當時的熊本縣知事蒲島郁夫親自登場拍攝影片，以「熊本熊出差失蹤」為題，拍攝一系列如連續劇般的影片，沒想到一炮而紅，熊本熊的名聲很快的就受到關注，而成為日本全國最為知名的地方吉祥物了。

時序來到2011年，已累積一定知名度的熊本熊，準備要在九州新幹線通車時的慶祝活動時大顯身手，熊本縣廳還製作了熊本熊胸章贈送給抵達熊本站的旅客。而車站的賣店還有各種熊本熊的周邊商品，提供給觀光客與粉絲選購，熊本熊部長本尊也將在通車慶祝儀式中登場，一如原先所規劃的目的，熊本熊就是為了要宣傳熊本縣的觀光。

一切皆已準備就緒，等著2011年3月12日九州新幹線的正式通車。

但沒想到就在通車前一天，2011年3月11日，位於2,000公里之遙的東北三陸外海，發生了日本測震史上最強的地震，地震規模高達M9.0的超級強震，摧毀了太平洋沿岸的鄉鎮，並造成近2萬人死亡與失蹤。

突如其來的巨大天災，波及到遙遠的九州，雖然沒有災情，卻讓原本應該歡慶通車的九州新幹線沿線各個活動戛然而止。對九州人來說，這是一條能將原本的邊陲之地納入「東京-名古屋-大阪-福岡」經濟軸線的交通動脈，自從1970年的「全國新幹線鐵道整備法」提出之後，歷經41年的規劃與建設，如今即將通車之際，面臨全國性的天災只能在一夜之間轉為低調。

雖然3月12日上午6點10分首班從博多開往鹿兒島的新幹線「燕327號」列車依然準時發車，這一天也是熊本熊「出生」的日子，原本應該要在新幹線月台大跳「熊本熊體操」、並且歡迎到訪觀光客並致贈禮物的吉祥物，卻蒙上東北受災的陰影而無法站上舞台了。

失去舞台的熊本熊，卻獲得另一種性格反應，它不再只是以觀光宣傳為任務、招攬客人的普通吉祥物，就在全國「自肅」的沈重時刻，熊本熊反而成了悲傷中提供溫暖與陪伴的新角色，這在全國各地的吉祥物當中，顯露出熊本熊獨特的新身份。

熊本縣為熊本熊設置了「熊本熊募金」（くまモン募金），在地震發生後一週即募得1,600萬日圓的捐款，並且隨後熊本熊展開福島、宮城與茨城等縣的受災地訪問以及捐贈善款，也帶給災民希望與歡笑。

東日本大地震發生後5年，2016年4月熊本當地連續發生兩次大地震，造成當地極大的災情。此時熊本熊再度肩負起災區復興的身份，支撐起故鄉熊本的重建，陪伴災民度過悲傷，一如5年前一樣，而且這次還多了來自東北的夥伴，曾經受熊本熊鼓勵的茨城縣與宮城縣等，這或許也是一種緣分吧。

畢竟兩次災害當中，熊本熊認真的投入，並利用自身的人氣取得更多的支援，還讓熊本熊獲得更高的知名度。東日本大地震受災的小朋友們，在看到熊本熊時獲得了鼓勵。5年後的熊本地震，這些已經長大的孩子反過來為熊本加油，跨越地域的災後同感，也讓熊本熊超越了「吉祥物」的範疇，成為一種日本精神的療癒標籤，不少熊本的災民甚至在避難所看到那對紅色腮紅時，有種「故鄉依然存在」的感受，而這正是熊本熊帶給人們的安心感。

當然，熊本熊也沒忘記其本務是推展觀光，在歷經誕生的不順利與天災國難之後，熊本熊本身的意義也變得更加多元。這讓熊本熊從地方吉祥物，開始成為全國性的明星，即便它的身份仍是熊本縣的觀光大使，但是其臃腫的體態與憨厚的表情，出現在日本各地，不管是在東京街頭大跳熊本熊體操、在物產展上奔跑、出沒在各大百貨公司，甚至是在日本知名賽車比賽「鈴鹿八耐」中，騎上機車繞場一週，只要能夠曝光它幾乎無役不與。

其身影甚至出現在台灣、韓國、歐美甚至東南亞，熊本熊早已成為日本吉祥物的象徵，可以說熊本熊作為地方創生與觀光宣傳，是一個十分成功的案例，並且在天災之中賦予了更多的角色。

它的成功不僅僅是行銷技巧的勝利，更可說是時代適應以及角色轉換的實際展現，或許熊本熊一開始便遭遇了史無前例的國難，才能讓它原本的設定能夠立即轉換，可說是危機變轉機的真實案例。

累計至2024年為止，熊本熊共創造出1.6兆日圓的關聯商品產值，經濟規模更高達數兆日圓以上，「誕生」15年的熊本熊可說是平成到令和時代的傳奇，當地政府甚至將熊本空港暫時更名為「阿蘇熊本熊空港」（阿蘇くまモン空港），還幫熊本熊組了個馬戲團，那個胖胖的部長又將會帶給人們哪些歡樂呢。