350隻大象之死：非洲波札那「大象死亡潮」的詭異謎團

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350隻大象之死：非洲波札那「大象死亡潮」的詭異謎團

「已經很久很久...沒有這樣大規模的（大象）死亡潮了。」非洲南部國家波札那（Botswana）是非洲野生大象的最大棲地之一，過去2個月以來卻發生了神秘難解的大象死亡潮——境內有超過350隻大象不明死去。初步分析指出：這些大象應是在短時間內驟死，才會出現胸部與前肢前撲的前倒死法。但究竟是毒殺？盜獵？還是自然疫病？目前還在調查中的波札那當局，仍未找到有力的線索與證據可以解釋各種矛盾。

波札那位於非洲南部，南鄰南非，是非洲3分之1的野生大象的棲居地。但從5月初開始，當局卻在生態豐富、有著「非洲最後伊甸園的」歐卡萬哥三角洲（Okavango Delta），陸續透過空拍觀測到大批大象死亡。截至6月中，波札那境內已發現至少356頭大象屍體。

「除了乾旱之外，我真不知道還有什麼，可以導致如此嚴重的大規模死亡。」自然與動物保護組織「National Park Rescue」的麥坎博士（Dr Niall McCann）匪夷所思地表示。

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官方表示，死亡的大象群中有公有母，年齡層分布極廣，細節目前仍在調查中。而儘管覬覦象牙、盜獵非洲大象已是長年為國際詬病的犯罪問題，但初步已經排除了這項可能。因為這批死亡大象大多象牙完好，並未遭人砍去。加上若是人類盜獵，一般來說周遭的鬣狗、禿鷹、獅子等多少也會因盜獵過程中，對大象使用的氰化物而連帶死去，但在歐卡萬哥三角洲地帶卻沒有發現這樣的現象。

此外，波札那去年曾經發生過上百隻的大象，因為炭疽病（細菌感染）而死；然而麥坎博士初步判斷，以現今規模與現況來看，應也不是炭疽桿菌所致。然而，目前尚不能排除有其他中毒或疫病的可能性。

麥坎博士認為，從大象的死亡地點與死時姿態來看，殺死大象的可能是神經性毒劑。

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根據初步報告，這些大象大多沒有明顯外傷，有些死前已十分虛弱無神、四處遊蕩，甚至出現有大象無法轉向、原地繞轉的狀況。不少大象死時是頭胸部與前肢向前撲倒，肢體可能在死前出現了局部癱瘓的症狀，並且是在短時間內驟死。

加上約70%的死亡大象，都是死於水源旁邊，當地又是非洲人象衝突的熱點之一。有一說便推測，大象可能是喝下水中的神經性毒劑後，短時間內毒發倒下死亡。不過，這項推測仍有待官方的樣本檢驗證實，也尚無法確認是人為或自然因素。

波札那環境部表示，死亡大象的樣本檢驗將會委託在辛巴威、南非以及加拿大的三個實驗室進行分析。不過從發現第一批死亡大象至今，已過去2個月，波札那當局調查的緩慢步調，也惹來外界批評。「無國界大象組織」（Elephants Without Borders）亦對外表示，該組織自願與政府單位合作的提議，也已經被官方拒絕。

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儘管非洲大象因為跨國盜獵犯罪，長期處於數量減少的生存危機；但在波札那，大象數量卻因為相對有效的官民間保育管治，在過去30年有所成長，從1990年代的8萬隻左右，增加至當前的13萬隻左右。波札那亦極為仰賴大象觀光與生態旅遊，支撐GDP與國家經濟發展。

由於這裡是非洲大象的大宗棲地，若死亡潮之謎未能順利解決、持續惡化，恐會造成物種威脅，進而牽動波札那的經濟發展。而在去年，波札那政府下令鬆綁獵殺禁令，並聲稱將採取更多措施解決人象衝突，亦引發國際保育界的反彈。

此外，當前經由動物傳染人類所引發的新型冠狀病毒，疫情依然風聲鶴唳，大量野生象的死亡，在狀況不明之下，亦無法完全排除衍生公共衛生問題的風險。

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