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太空競賽的重返:中國嫦娥4號首次登陸「月球背面」

2019/01/03 轉角24小時

中國「嫦娥4號」月球探測器,已於北京時間3日上午10點26分,首度成功登陸「月球背面」。 圖/嫦娥4號回傳畫面
中國「嫦娥4號」月球探測器,已於北京時間3日上午10點26分,首度成功登陸「月球背面」。 圖/嫦娥4號回傳畫面

【2019.1.3 中國

太空競賽的重返:中國嫦娥4號首次登陸「月球背面」

月球的背面,藏著什麼不為人知的秘密?中國政府周四宣布,中國國家航天局上月發射的「嫦娥4號」月球探測器,已於北京時間3日上午10點26分,首度成功登陸「月球背面」。由於這次的登月行動,是人類太空探險史上,首次將探測器送上月球背面(永遠不會面對地球側),因此行動成功的消息也引發國際社會的關注。相關單位表示,登上月球背面的「嫦娥4號」,攜帶了一組內含蠶卵、馬鈴薯與阿拉伯芥種子的小型實驗室,其目的是為了測試月球重力對於生物生長的影響,「好為未來的『月球殖民』作更遠程的準備。」

中國國家航天局表示,「嫦娥4號」在2018年12月8日從四川省西昌衛星中心發射,在環繞月球多日後,在2019年1月3日上午10點6分,成功將月球探測器降落在月球背面、南極-艾特肯盆地的馮.卡門撞擊坑,並傳回月球背面的地表照片——在當前地月系統的運轉中,月球背面始終位於背離於地球的一側,電波訊號都無法觸及或觀測絕大部分的背面地區。因此本回的「嫦娥4號」,也創下了人類史上第一次將探測器送上月球背面的歷史紀錄。

嫦娥4號成功著陸2小時後,中國政府才透過《中央電視台》向世界宣布消息,強調嫦娥4號是中國「探月工程」的重要里程碑,也是繼2013年「嫦娥3號」——中國裝備首度登月後——近6年來當局最大規模的宇宙計畫之一。目前,中國是繼美國與俄羅斯之後,全世界唯三個有能力實施「軟著陸登月」的國家。

中國官媒報導,本回的嫦娥4號計畫,過程中受到俄羅斯與歐盟大量的技術支援,像是探測器上就搭載了荷蘭研發的低頻無線電天文觀測系統(「用於聆聽宇宙的聲音」)、瑞典的中性原子探測儀(「用於測量太陽風對月球表面的作用」)、以及德國製造的中子與輻射劑量探測儀(「用於偵測月球背面『礦產』與地質資料」)。

此外,在嫦娥四號的探測儀上,還搭載了一組中國重慶大學負責的「小型生物實驗室」,內部包含了一組蠶卵、馬鈴薯、阿拉伯芥種子,以及水與生長養份。當局表示,這組「微型生態圈」是為了測試在月球表面的重力環境下,地球生物的生長狀態是否會受到影響——其相關數據,後續也將為「月球基地」的建設,留下重要的先鋒資訊。

《紐約時報》報導,中國賦予嫦娥4號的任務,主要是以地形與地質探勘為主,但由於先進太空科技的敏感性,相關的「月球冒險」也難免具備著軍事與戰略的現實目標。考慮到當前的中國,正全力發展「載人登月任務」,本回嫦娥4號的生物實驗與地質探索,因此也被部分觀察者,是作為「殖民月球的前哨行動」。

「對於中國來說,嫦娥4號登上了月球表面,於技術層面或象徵意義上,都是相當重大的成功。」印度太空政策專家戈斯瓦米博士(Namrata Goswami)向《紐約時報》表示,「中國政府的長期目標,即是殖民月球、開採月表的重要礦產資源,因此本次的登月成功,對中國未來規劃中的『載人登月』,絕對是相當重要的墊腳石。」

報導表示,根據當前中國「探月工程」的時程表規劃,在嫦娥4號之後,中國還將於2019年下半年發射「嫦娥5號」探測器——與先前計畫不同時的是,嫦娥5號將搭載足以把月表樣本送回地球的返程設備——之後,中國的「天宮號太空站」也將於2022年上線啟用,對月球的探測計畫也將加快腳步,以求實現在2030年前,讓「中國人登上月球」的國家口號。

然而中國極為積極的「月球野望」,不僅讓美國、俄羅斯等傳統的太空霸權心生疑慮;像是印度、日本與韓國,也都各自為了「登上月球」而發起動員,因此嫦娥4號的成功,也於預期一般地吹響了亞洲「太空競賽」的爭霸號角。

之中,印度與俄羅斯規劃許久的「月船2號」(Chandrayaan-2)登月探測器,就預定在幾個星期後、於1月底發射升空;而日前宣示「2022年成立『宇宙部隊』」的日本政府,先前也曾透過日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)高調喊話,希望能讓日本太空人在2030年前登陸月球、甚至有可能搶先中國爭成為亞洲第一個載人登月的國家。


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