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永別黃金眼:美國阿雷西博天文台破損退役...半世紀的太空追夢史

2020/11/20 轉角24小時

從高空俯瞰阿雷西博天文台。 圖/路透社
從高空俯瞰阿雷西博天文台。 圖/路透社

▌永別黃金眼:美國阿雷西博天文台破損退役...半世紀的太空追夢史

「用來自地球的訊號跟你告別...」位於美屬波多黎各森林中的阿雷西博天文台(Arecibo Observatory),曾是《007:黄金眼》、《接觸未來》(Contact)取景場地;作為世界第二大的電波望遠鏡,已經服役57年的阿雷西博,彷彿矗立在森林裡的巨大眼睛,不僅帶來許多重要的天文發現,更是無可取代的歷史地標。只不過在今年8月與11月,分別發生兩次支撐鋼索鬆脫斷裂、並砸毀鏡面的嚴重損害,美國國家科學基金會(NSF)經評估後於19日宣布,將正式安排阿雷西博「退休」並進行拆除。從照片中,可清楚看見望遠鏡鏡盤左方的巨大破洞。

阿雷西博天文台建造於1963年,選址在北回歸線的波多黎各天然火山口。其組織結構是由一個口徑長達305米的球型鏡盤(collecting dish)、並由三座主支架與鋼纜,懸吊起900噸重的電子接收器。天文台的主要任務,主要是發掘與分析星雲、行星、小行星等天文現象,以及發送並探測宇宙「未知生命」的神秘訊號。

服役已經超過半世紀的天文台,在今年8月10日傳出意外損壞的消息,天文台的其中一條支撐鋼索,從接口處鬆脫斷裂後墜落,並在底下的鏡盤砸出一個長度將近30公尺的大洞。儘管阿雷西博當時就因此宣布暫停運作,並開始評估修補方案,但失去一條支撐鋼索後,整體結構變得更不平衡,到了11月6日,另外一條鋼索也接著斷裂,讓修補情況難上加難。

目前工程部門還無法斷定鋼索鬆脫的主因為何。根據 《紐約時報》報導,美國國家科學基金會(NSF)天文科學部副主任高姆(Ralph Gaume)指出,8月和11月這兩條斷裂的鋼纜都在同一座支架上,也因此目前結構極度不平衡。如果再有一條鋼纜斷裂,可能整個望遠鏡都會跟著坍塌。至於能否修補?NSF也認為情況並不樂觀。

鏡面破洞情形。 圖/美聯社
鏡面破洞情形。 圖/美聯社

在承包商初步評估過後,NSF也不得不坦承:阿雷西博天文台目前不僅可能再次纜線斷裂,整體結構破敗脆弱,「隨時都有『全面崩塌』的風險。」如果當局硬要強行維修,不僅工程難度與成本極高,更可能讓工程人員面臨著極不穩定的安全威脅。因此最後決定爆破拆除,詳細日程仍未確定。

阿雷西博天文台已經服役長達57年,幾乎見證了大半段的美國太空發展史,更曾是全球最大天文望遠鏡。(該紀錄直到2016年,500米口徑的中國FAST望遠鏡落成才被追過。)知名電影《007:黄金眼》中的奔跑打鬥畫面、科幻片《接觸未來》中飾演科學家的茱蒂佛斯特,也都曾在這裡進行拍攝取景。

執行任務至今帶來許多天文發現、並成為重要歷史記憶的阿雷西博天文台,也讓許多天文迷、天文學者,也都表示不捨,也在推特上發起「#WhatAreciboMeansToMe」,寫下他們對天文台的記憶。在一連串的留言中,也有不少身為理工領域研究者,留下自己受到的影響:

「和很多人一樣,大學時我是班上唯一一個念理工的女生,在物理課上,我總是覺得自己非常孤單,也有強烈的冒牌者症候群。而當我接受了NSF的邀請,到阿雷西博天文台團隊工作,那幾乎讓我開心得說不出話。」

「比起天文望遠鏡,阿雷西博對我們而言,更代表著夢想、目標、與啟發。」

在阿雷西博天文台的眾多任務中,最知名且被許多科幻文本提及的「阿雷西博訊息」(The Arecibo Message),就是在1974年11月16日,由天文台向2萬5,000光年外的球型星團M13發射的。其中包含1,679個二進位符號,並可拼成一幅點陣圖畫。投向宇宙的訊息,至今尚未得到回應,但服役長達57年的天文台,將從此安靜沉睡在北回歸線的森林之中。

由三本柱支撐的望遠鏡本體。 圖/法新社
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