小熊貓好吃驚？中國生物學家的「兩個物種」新發現

「小熊貓的世界，真是非常地奧妙。」生活在喜馬拉雅山脈與中國東南部的小熊貓，在大眾形象裡通常以可愛著名，其一身紅褐色的皮毛也讓他被稱為「紅熊貓」或是「火狐狸」。但根據中國生物學家魏輔文團隊26日發表在美國科學期刊《Science Advances》上的最新論文，長期被認為只有一種的小熊貓，其實更可能是「兩個物種」？

小熊貓的物種爭議，一直以來都是研究學者的熱議題目。在過去，小熊貓大多會以外型顏色為差異，被分類為兩個亞種：臉紅紅、尾巴白環明顯的「中華小熊貓」（主要分布在四川、雲南與緬甸），與臉褪色偏白、尾巴白環不明顯的「喜瑪拉雅小熊貓」（主要分布在喜馬拉雅山脈，包括西藏、尼泊爾、印度與不丹）。

但魏輔文團隊的最新研究，卻透過基因組分析65隻從7個不同原產地區的小熊貓，並確認「喜馬拉雅小熊貓」與「中華小熊貓」存在著明顯的遺傳差異——簡單的來說，他們可能是兩種不同的「物種」。並可能是因為地理變遷、地勢阻絕的關係，才在25萬年前走向兩種演化的道路。

然而小熊貓就是小熊貓，幹嘛要分得那麼細？相關研究之所以引發媒體關注，一方面確實是因小熊貓形象可愛；但另一方面則牽扯更複雜的「保育困境」。因為在環境變遷、棲地破壞與長期盜獵的多重威脅下，目前被列為「瀕危等級」的小熊貓，野生數量可能不到1萬隻，「假若小熊貓事實上還分成兩種的話？單一物種的數量還將更少，族群的自然延續也就更受威脅。」

研究學者初步判斷，在兩種物種之中，喜馬拉雅小熊貓的族群數量與環境威脅都「比較危險」，其相對小而封閉卻又脆弱的族群規模，很可能讓喜馬拉雅小熊貓遭遇著更為嚴重的生存困境。

《Science Advances》的論文也建議，在「喜馬拉雅小熊貓」與「中華小熊貓」為不同物種的前提下，全球各地的動物園、研究中心，應當避免混種圈養，並聯合全球動物園盡可能重新梳理小熊貓的遺傳系譜，以為將來的可能保育、復育、以及生物科學研究作為保留。

在中國，小熊貓屬於「國家二級保育類動物」，野生數量大約在3,000隻上下。儘管法律規定不得獵捕、飼養小熊貓，但由於其漂亮的皮毛與可愛的模樣，至今民間仍不時傳出盜獵、非法活體販售等嚴重情事。