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350隻大象之死:非洲波札那「大象死亡潮」的詭異謎團

2020/07/03 轉角24小時

 圖/路透社
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350隻大象之死:非洲波札那「大象死亡潮」的詭異謎團

「已經很久很久...沒有這樣大規模的(大象)死亡潮了。」非洲南部國家波札那(Botswana)是非洲野生大象的最大棲地之一,過去2個月以來卻發生了神秘難解的大象死亡潮——境內有超過350隻大象不明死去。初步分析指出:這些大象應是在短時間內驟死,才會出現胸部與前肢前撲的前倒死法。但究竟是毒殺?盜獵?還是自然疫病?目前還在調查中的波札那當局,仍未找到有力的線索與證據可以解釋各種矛盾。

波札那位於非洲南部,南鄰南非,是非洲3分之1的野生大象的棲居地。但從5月初開始,當局卻在生態豐富、有著「非洲最後伊甸園的」歐卡萬哥三角洲(Okavango Delta),陸續透過空拍觀測到大批大象死亡。截至6月中,波札那境內已發現至少356頭大象屍體。

「除了乾旱之外,我真不知道還有什麼,可以導致如此嚴重的大規模死亡。」自然與動物保護組織「National Park Rescue」的麥坎博士(Dr Niall McCann)匪夷所思地表示。

 圖/路透社
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官方表示,死亡的大象群中有公有母,年齡層分布極廣,細節目前仍在調查中。而儘管覬覦象牙、盜獵非洲大象已是長年為國際詬病的犯罪問題,但初步已經排除了這項可能。因為這批死亡大象大多象牙完好,並未遭人砍去。加上若是人類盜獵,一般來說周遭的鬣狗、禿鷹、獅子等多少也會因盜獵過程中,對大象使用的氰化物而連帶死去,但在歐卡萬哥三角洲地帶卻沒有發現這樣的現象。

此外,波札那去年曾經發生過上百隻的大象,因為炭疽病(細菌感染)而死;然而麥坎博士初步判斷,以現今規模與現況來看,應也不是炭疽桿菌所致。然而,目前尚不能排除有其他中毒或疫病的可能性。

麥坎博士認為,從大象的死亡地點與死時姿態來看,殺死大象的可能是神經性毒劑。

 圖/路透社
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根據初步報告,這些大象大多沒有明顯外傷,有些死前已十分虛弱無神、四處遊蕩,甚至出現有大象無法轉向、原地繞轉的狀況。不少大象死時是頭胸部與前肢向前撲倒,肢體可能在死前出現了局部癱瘓的症狀,並且是在短時間內驟死。

加上約70%的死亡大象,都是死於水源旁邊,當地又是非洲人象衝突的熱點之一。有一說便推測,大象可能是喝下水中的神經性毒劑後,短時間內毒發倒下死亡。不過,這項推測仍有待官方的樣本檢驗證實,也尚無法確認是人為或自然因素。

波札那環境部表示,死亡大象的樣本檢驗將會委託在辛巴威、南非以及加拿大的三個實驗室進行分析。不過從發現第一批死亡大象至今,已過去2個月,波札那當局調查的緩慢步調,也惹來外界批評。「無國界大象組織」(Elephants Without Borders)亦對外表示,該組織自願與政府單位合作的提議,也已經被官方拒絕。

 圖/路透社
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 圖/路透社
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儘管非洲大象因為跨國盜獵犯罪,長期處於數量減少的生存危機;但在波札那,大象數量卻因為相對有效的官民間保育管治,在過去30年有所成長,從1990年代的8萬隻左右,增加至當前的13萬隻左右。波札那亦極為仰賴大象觀光與生態旅遊,支撐GDP與國家經濟發展。

由於這裡是非洲大象的大宗棲地,若死亡潮之謎未能順利解決、持續惡化,恐會造成物種威脅,進而牽動波札那的經濟發展。而在去年,波札那政府下令鬆綁獵殺禁令,並聲稱將採取更多措施解決人象衝突,亦引發國際保育界的反彈。

此外,當前經由動物傳染人類所引發的新型冠狀病毒,疫情依然風聲鶴唳,大量野生象的死亡,在狀況不明之下,亦無法完全排除衍生公共衛生問題的風險。

 圖/路透社
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