無尾熊Lewis之死：澳洲極端野火加速的滅絕危機？

「我們決定讓Lewis從此安眠...」11月以來，澳洲頻繁的野火嚴重衝擊東部地區。上周在新南威爾斯州，一隻受困森林野火中的無尾熊——Lewis——被一位路過的澳洲奶奶成功救出、送醫治療，搶救畫面也在全球社群瘋狂流傳。不過26日醫院卻傳來噩耗，在一周的細心照護下，大面積燒傷的Lewis傷勢惡化，在醫院判定無好轉可能下，最終決定讓Lewis安樂死解脫。

「我們當然很難過，一直希望他能度過險境，但也理解他的傷勢很嚴重，身體持續衰弱，一直都很痛苦。」上周從灌木叢林火災中，救出Lewis的澳洲奶奶——杜荷提（Toni Doherty）——她的先生代她向媒體表示。

當時在新南威爾斯州麥覺理港（Port Macquarie）附近的森林，剛好路過的杜荷提發現一隻無尾熊，孤身無助地在野火間爬行、躲到樹上。杜荷提於是脫下自己的上衣，衝入林火間用衣服將無尾熊包覆救下。在送往麥覺理港無尾熊醫院（Port Macquarie Koala Hospital）治療後，杜荷提也將這隻有著特別緣分的無尾熊，以她孫子的名字Ellenborough Lewis命名。

今年14歲的Lewis，依照無尾熊一般壽命來說，已是高齡。在經過一周的治療後，院方26日在官方臉書上貼文表示：Lewis的四肢遭大面積燒傷，儘管細心治療，但傷勢卻還是不幸惡化，難以好轉；醫院的首要宗旨是動物福祉，基於以上原因，因此決定讓Lewis安樂死。Lewis死去時，杜荷提夫婦也都在一旁陪著他。

無尾熊是澳洲特有種，儘管國際自然保護聯盟目前列為「易危」（VU），物種數量上沒有立即危險，滅絕看似遙遠；但隨著氣候變遷，澳洲近來野火肆虐，許多無尾熊被火燒嗆傷甚至死亡，棲地遭焚毀，動保與學界之間也掀起無尾熊「功能性滅絕」（functionally extinct）的討論。

功能性滅絕是指：物種族群規模過小，數量已不再足以支撐繁衍後代，或在生態系統中扮演重要角色。澳洲無尾熊基金會（AKF）的主席塔伯特（Deborah Tabert）表示，根據他們上周的粗估，過去2個月以來恐有超過1,000隻無尾熊死亡；澳洲《9News》則指保守估計應也有350隻。

澳洲《ABC》引述研究指出，新南威爾斯的無尾熊原估計恐在2050年滅絕，但照現在看來，氣候變遷與極端野火可能加速滅絕進程。不過麥覺理港無尾熊醫院也表示，「全澳洲的無尾熊因為野火已經功能性滅絕」一說，還未噩夢成真，目前還不清楚全澳無尾熊的物種總數，尤其遭受野火衝擊嚴重的地區，還需要進一步詳細調查研究。