英國乳癌風暴:篩檢BUG,被健保略過的45萬名女性
【2018. 5. 03 英國】 英國乳癌篩檢的失誤風暴:被健保略過的45萬名女性
「就因為政府出包,所以女性得枉死?」英國衛生部2日坦承重大疏失,自2009年起,英格蘭國民健保署(NHS)因「電腦演算法設定錯誤」,自動取消了45萬女性乳癌篩檢的定期約診。該項程式漏洞,直到今年年初才被官方發現,但出面向社會道歉的英國衛生大臣杭特(Jeremy Hunt)卻表示:NHS尚不知45萬名受影響女性中,究竟多少人因此被耽誤了治療的黃金時間,「預計135~270名女性或因我們的疏失而殞命」。
在英國,每8位女性中,就有1人可能罹患乳癌;每年約有1萬1,400人因乳癌失去性命,是英國女性第二高的癌症死因(僅次於肺癌)。然而透過定期篩檢與早期治療,乳癌的「5年存活率」可達9成以上,加上超過8成的英國乳癌病例都是50歲上婦女,因此英國的公醫系統會「自動」對50歲以上、70歲以下的女性發出定期邀請,以每3年為循環,提供免費的「乳房攝影」檢查。
在接到篩檢通知後,當事人可以和負責的診所、家醫中心直接約診。如果不願意接受通知者,可另外申請除名;但一般來說,除非接到通知、或已超過70歲(不需持有通知即可安排篩檢),否則在公醫體系下額外自檢相當複雜,英國女性還得另外取得家庭醫師「確有例外檢測需要」的判斷,而不能主動預約篩檢(NHS官方也不鼓勵自費的私人篩檢)。
近年來,隨著預防醫學的觀念進步,NHS內部也應學術與醫界的辯論意見,於2009年發起了「AgeX」實驗,希望擴大篩檢的年齡範圍,來應證「提早/延長乳房檢查,是否能有效預防乳癌」這一命題。
支持者認為,放寬乳房攝影的年齡範圍,當然能擴大及早發現、及早治療的抗癌安全網;但反對者卻懷疑,乳房攝影所檢測到的腫塊,不一定總會變成惡性腫瘤,過去NHS操之過當的乳癌防治,屢屢累積成大量的非必要醫療行為,許多病人枉挨刀、枉受怕、甚至枉送命,因此擴大公共檢測規模應當更謹慎才是。
AgeX計畫分為47-49歲(提前)與71-73歲(延後)兩大實驗區塊。每一區塊的女性資料,又再隨機分為「實驗組」與「對照組」。像是71-73歲區塊,被歸到實驗組的女性,將會在滿71歲後,再「多得到一次篩檢通知的機會」;而對照組,則比照現行制度,在71歲生日之後,就不會再接到NHS主動預約的通知。
然而在AgeX程式中,由於「演算法的設定錯誤」,有瑕疵的電腦系統,竟會將「虛歲71歲」(已達70但未滿71歲)的女性,「自動除名」於篩檢名單——9年過去,NHS竟都無人發現、沒人處理。
由於乳房攝影的公醫篩檢,是以3年為一期,AgeX故障的影響年齡層,也涵蓋了67-70歲之間英格蘭女性,再加上「Bug」存在的時間已長達9年,被遺漏於防癌通知、無法接受乳癌篩檢的女性,恐也超過45萬人。
「我非常失望...我不知道我能否從癌症中活下來。我希望有誰能出來告訴我、向我解釋『到底發生了什麼事?為什麼我沒有接到篩檢通知?...為什麼他們會發現我還沒接受乳房攝影?為什麼受害者會是我?」 75歲的派翠西亞.敏欽(Patricia Minchin)是位退休的護理師,她大半輩子都在為英國的醫療系統服務、也深深地信任著NHS的工作。但在2013年——敏欽滿70歲那年——NHS那演算法故障的系統,卻消除了本該發給她的乳房攝影通知;錯過治療黃金機會的她,直到3年後才發現自己罹患乳癌、末期,癌細胞更已擴散至了淋巴系統。
「(NHS)不該掩蓋真相那麼久!他們早就知道有問題,為什麼沒有人出面警告...」在《每日電訊報》的專訪中,敏欽難過地表示,「我真的覺得被騙了。為NHS努力了一輩子,我還是個護理師呢...。」 AgeX的「演算瑕疵」,一直到2018年1月才由內部人員向NHS提出;但那之後,NHS又花了好幾個月才確認問題規模,最後衛生大臣杭特才於5月2日,正式於國會中向社會致歉。 杭特表示,這45萬名受影響女性,目前仍有30萬9,000多人還在世,未來半年內NHS也將「補發檢測通知」,優先處理這些人的篩檢。但9年來,到底又多少人因疏漏而「受害」,杭特也只能支吾其詞地推估,「忽略檢測而後來發現罹癌的病例可能超過6,000,因此『折壽』殞命的女性,我們還不確定案例,但應該在135~270人之間。」 NHS的乳癌風暴傳出後,3日英國各大報也都以頭版頭條的篇幅,痛批NHS的失能與怠惰。近8年來,英國保守黨對NHS的自由化與財政平衡政策,讓組織架構士氣低迷、基層醫療也出現了極為嚴重的人力黑洞。其中,這回出面的杭特,自2012年擔任衛生大臣後,更因各種工時與人力改革,而成為基層與年輕醫護人員眼中的「魔頭」,但接連幾次的基層醫師大罷工,卻也都無法撼動杭特的大臣位置;至於位於風暴中心的AgeX實驗,目前NHS還尚未提出任何具體的研究結果。
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