恐狼沒有復活：基因改造灰狼的誕生，與「去滅絕」的宣傳噱頭

2025年4月8日開始，網路與各大媒體有一條消息迅速流傳：滅絕1萬年的動物「恐狼」復活！這類令人感覺獵奇的題材，加上《魔戒》導演彼得傑克森（Peter Jackson）參與投資和宣傳、又有電影《侏儸紀世界》官方帳號分享等名人加持，可想而知會受到許多關注，帶來收益與爭議。

然而，多花幾分鐘閱讀新聞，對相關生物科技稍有概念的人大概都會做出類似的判斷：這應該是基因改造狼，不算是真的恐狼？難道是世界改變太快，我們跟不上時代嗎！我想這是個契機，讓大眾有機會回顧最近十幾年的科學進展，也從合適的角度切入，思考一些議題。

不可免俗，先交代恐狼（dire wolf）的背景。分類學上，這是一種犬科（Canidae）旗下的物種，以往的學名是 Canis dirus，和大家熟悉的灰狼（Canis lupus，即俗稱的野狼）關係親近。不過遺傳學分析指出，恐狼和灰狼在很早以前便分開發展，中間還夾雜多個物種。所以較新的說法，已經將恐狼獨立成屬，學名改為 Aenocyon dirus。

以往之所以將灰狼、恐狼都歸類在犬屬（Canis）旗下，一大原因是兩者形態十分相似，只是恐狼體形明顯更大。2021年《自然》（Nature）期刊發表的一篇論文中，分析從美洲各地取得的700多件恐狼化石，還是做出一樣的判斷。然而如前所述，兩者已經有可觀的遺傳分歧。

恐狼原本在北美洲生活，1萬年多前已滅絕，如今只剩下骨頭。如美國加州的拉布雷亞瀝青坑（Rancho La Brea Tar Pits）中，便保有大量恐狼與其他動物的遺骸。好在如今科學進步，可以由死亡多時的生物體內取得「古代 DNA」（ancient DNA），所以即使沒有活跳跳的個體，我們還是有機會得知恐狼的遺傳訊息。

生物所有的DNA遺傳訊息合稱「基因組」，包括對應蛋白質基因產物的編碼序列，以及更大量的非編碼序列，不具備製造蛋白質產物的指令。2020年的論文中，研究者順利由美國多處出土的5個樣本取得恐狼基因組，雖然都相當殘缺，仍足以進行學術分析。後續如果再得到更完整的基因組，分析也能更上層樓。

▌基因改造原理

日前引爆話題的美國生物科技公司 Colossal Biosciences，便是在上述基礎上，進行基因改造灰狼，或是如他們宣稱的「去滅絕」（de-extinction）計畫。恐狼「復活」的消息發布時，相關單位並沒有公布更多細節，好奇心旺盛的人們，只能四處拼湊貝絲．夏皮羅（Beth Shapiro）的訪問推敲狀況。她長年在加州大學聖塔克魯茲分校工作，是古代DNA領域最成功的研究者之一，也是Colossal Biosciences公司的科技領導人。

目前為止，外界能看到恐狼復活在科學層面的問題，多半是夏皮羅一個人唱戲。事實上，不論古代DNA的研究，或是培育小狼，都是眾多成員參與的龐大團隊。用於修改基因的恐狼DNA參考資料，來自他們尚未正式發表的新研究。小狼的新聞公開幾天之後，論文初稿終於在生物學預印網站 bioRxiv 公開，雖然尚未正式發表，但外界得以搶先一觀究竟。

從學術角度，這項新研究有重大突破。不過和復活恐狼有關的部分僅有兩點：第一，若取得更多 DNA 片段，能拼湊更完整的基因組。第二，比對恐狼與灰狼的 DNA 差異，尋找能對應恐狼特色的遺傳變異。由後續的操作方式看來，關鍵是第二點。

要真正重現已經完全滅絕的動物，目前技術仍無法達成。許多人或許認為，掌握DNA遺傳訊息就能創造生命，事實上並非如此。生物是 DNA 的載體，也就是說，遺傳訊息必需有載體才能發揮作用。例如，假如要培育一隻斑比鹿，光是知道鹿的全套基因組並沒有用。至少要有胚胎和孕母，由雌性鹿擔任孕母懷胎，讓胚胎發育為斑比小鹿。

大部分滅絕動物，目前在胚胎和孕母兩個方向都難以解決。以受到高度關注的猛獁象（大眾心中的長毛象）為例，我們知道猛獁象的基因組，也知道猛獁象和亞洲象的DNA差異。在無法直接製作猛獁象細胞的狀況下，概念上可以修改亞洲象胚胎細胞的DNA序列，再由亞洲象懷孕。

然而，考慮到基因組動輒破億的資訊量（例如人類基因組就超過30億），大部分滅絕動物和最近親之現存物種，即使基因組只差 0.1%，需要修改的DNA位置也是相當驚人的數字，不可能一次達成。

而讓亞洲象當代理孕母這回事，門檻也是極高。說白了，亞洲象自己就是瀕臨滅絕的保育類動物，不適合讓亞洲象承受成為孕母的風險，倘若真能經由人為協助生殖，「復育亞洲象」本身就是了不起的成就。至於渡渡鳥、袋狼等高人氣動物，更是完全缺乏血緣夠相近、可用的代理孕母。

儘管基因改造無法一次達成，分很多次慢慢接近，理想上總有一天能完成吧？2022年發表的一篇論文，卻以實際資料反駁這種觀點。這項研究仔細分析滅絕了100多年的聖誕島大鼠（Rattus macleari）的DNA，與近親黑鼠、挪威褐鼠（實驗用的大鼠）比對，發現基因組有5%左右對不上。也就是說，即使要修改 DNA，也會有不少序列不知道從何改起。

▌「恐狼復活」靠什麼技術？

現有技術不可能解決上述問題，不過頭腦靈活的人還有一招可用，那就是「修改定義」。例如，可以創造一個新名詞「去滅絕」，自己賦予新的定義。具體作法就是，改變現存動物身上少數明顯的特徵，讓牠們看起來比較像滅絕動物。至少這是 Colossal Biosciences 公司文宣操作下的概念。

有上述想法後，假如要快速做出成果以吸引大眾注意力，恐狼確實是當下理想的對象。因為用灰狼的胚胎為模板，改造其DNA相對容易；更重要的是，狗和狼缺乏生殖隔離，兩者交配可以正常生育後代，因此懷孕生殖的步驟，能夠由狗代勞，用狗為代理孕母生育小狼，已經是成熟的技術。

Colossal Biosciences 公司團隊如何修改灰狼的DNA，讓灰狼看起來更像恐狼呢？光是改變 DNA這回事，或許會讓人聯想到基改蘭花、基改黃豆、基改鮭魚，甚至是中國科學家賀建奎的基因改造人。不過上述那些技術上簡單許多，根據夏皮羅受訪的說法，不可否認，恐狼去滅絕的整套操作則可謂尖端科技的結晶。

基因改造領域中，如今已經打開知名度的CRISPR技術，不論稱之為基因編輯或基因改造，本質都是改變DNA序列。此次改造灰狼也是由CRISPR衍生，DNA序列由 ATCG四種鹼基構成，對灰狼基因組採用的技術是「鹼基編輯」（base editing），可以精準地鎖定特定目標，改變單一個位置，同時完全不影響周圍序列。

研究團隊從灰狼的基因組各處挑選20個位置修改，分屬14個基因（有些基因修改超過一處）。對一般人比較難解釋的是，所謂編輯並沒有改變14個基因本身，依然保持灰狼原本的基因序列；修改的是非編碼DNA的調控位置，不對應蛋白質，卻會影響基因「表現量」，例如修改會影響「體型」的基因之調控位置，就能控制體型變大或變小等等。依照夏皮羅所言，不改變基因本體，對生物的衝擊較輕微，能避免一些負面影響。

所以，最終成功出生存活的三位小狼，和一般人想像的或許很不一樣。牠們事實上沒有遺傳到任何恐狼基因！而是基因表現的狀態，可能更接近恐狼。至於到底與本尊有多相似......這問題太燒腦，我們還是多多欣賞小狼可愛的模樣就好！！

若此研究操作真的如上所述，可謂重大的技術突破，能用在許多地方。然而，這不是真正的恐狼，本質上還是「帶有恐狼風味的基因改造灰狼」。就像祖籍在非洲以外的智人，每個人都有一小部分DNA繼承自尼安德塔人，可是當然還是智人。

▌指鹿為馬之後，該關心哪些問題？

指稱調味灰狼是恐狼，可謂「指鹿為馬」鬧劇的當代復刻版。不過從宣傳角度看， Colossal Biosciences 應是大獲成功，未來一段時間都能過著富裕的生活。大動作引發了非生物領域以外的討論，能吸引資金、人才投入，有利於未來嗎？也許吧，但是也有不少人疑惑，一定要用這種混淆視聽的宣傳手段嗎？

之所以要強調此研究只是「調味灰狼」，而非真正恐狼，原因之一是唯有正確理解狀況，才能引領我們討論合適的問題。例如，有人擔心復活的古代動物，無法適應現代環境。在現階段，這是意義不大的問題。因為從本文便可理解，即使改變過DNA，那些動物本質上還是現代動物，牠們就是活在原本的環境。此研究當中值得注意的問題，反而更適合從基改生物的角度切入，例如這樣的基改物種是否會對野生生物造成遺傳汙染。

另一個更受大眾關心的問題是，以去滅絕為名的生物改造技術，事情會發展成電影《侏羅紀世紀》，甚至是《異形》的失控世界嗎？有鑒於真正的恐狼並未重現，可以肯定地說，現在認真討論這個話題還是太早。

話說回來，提到富裕的生技公司，在恐狼新聞問世的前一陣子，生技界恰好有另一條大新聞：成立於2006年的23andMe公司，在生意低迷下宣告破產。該公司主打個人化基因定序，透過唾液樣本進行檢測，讓用戶能了解自己的基因特徵、家族溯源甚至健康史，最高擁有超過1500萬名用戶，盛極一時，但終究走上聲請破產一途。

不久前，人人癡迷於認識自己的DNA，現在又轉換口味，迷上改造其他生物的DNA。隨著「去滅絕」這門生意做大，可以預期未來又將誕生一批生物科技新貴。而23andMe代表的風潮，已經瀕臨滅絕。

責任編輯／王穎芝