老司機之爭？美中稀土大戰與「電池中國化」的衝突倒數

美國新任總統拜登在2021年2月底簽署了一項行政命令，指示聯邦政府針對關鍵產品的供應鏈，包括藥品、半導體、稀土金屬和電動汽車的電池，進行為期100天的審查。拜登命令主要目的有二，首先是希望減少美國對外國製造的依賴，再來是促進美國工廠和製造業發展，完成「購買國貨」的承諾。

自新冠肺炎大流行以來，由於疫情蔓延迅速，美國出現醫療物資短缺的情形，小至口罩、大至呼吸器，有些州更顯窘迫，影響患者增多、病情加重。又如最近全球半導體產能緊繃，迫使汽車廠商放緩製造速度，甚至有工廠停產，使華府不得不向台灣、韓國等盟友求助。行政命令更提及，審查是為「避免美國被不友好或不穩定國家壟斷供應鏈」。雖然沒有指名道姓，但明眼人都看出華府意有所指，而中國又在此時對號入座，表示美國將供應鏈轉向其他來源並不現實，拜登的命令無助於解決國內問題，只會損害全球貿易，顯示美中正在為資源競爭佈局。

在四樣關鍵產品項目裡，「稀土」是重中之重，因為製造半導體和電動車電池，都必須用到稀土。拜登競選時曾向美國礦業公司表示，當選後將支持勘探稀土及其他關鍵礦物，如銅、鋰、鎳等，以確保未來能在國內採購，並重建供應鏈。不過就現實而言，相較於中國，美國無論是在資源擷取或市場份額上，均處於相對不利的地位。其實早在歐巴馬時代便有類似指令檢討，但最後無功而返，如今拜登捲土重來，是否能扭轉美國的頹勢？

先來看看一些關鍵礦物，如鈷在智慧手機或電動車的鋰電池中扮演重要角色，用以傳導熱量並防止著火，還可應用於工業或軍事設備。目前全世界有五成以上的鈷產於剛果，美國公司曾擁有剛果最大的鈷礦山，但在2016年出售給中企，而中國經過長期佈局，已經掌握當地產量的40%～50%。

此外，中國更在原始鈷的加工中占主導地位，據估計剛果的鈷有八成以上是由中企在當地或出口到中國精煉，將原料轉為商業級鈷金屬。美國則嘗試開放國內採礦，與澳大利亞企業合作，目前正在評估位於愛達荷州的一處鈷礦，順利的話可望於2022年開採。

再來看被稱為「白色石油」（white petroleum）的鋰，這是因為鋰被認為未來將取代化石燃料，成為新能源基礎建設的支柱。鋰礦分布於美洲大陸、澳洲以及中國等地，以目前探勘的規模觀之，美國擁有全球第四大儲量、中國則是第六大，但基於環保與成本等考量，美國開採的數量極小，大多數是從智利或阿根廷進口。同樣的，基於龐大的需求，中國不僅在國內開採，也入主澳大利亞和南美的礦業股份。如中國的天齊鋰業曾擁有全球最大、位於澳洲Greenbushes的鋰礦公司51%股份，另49%乃是由美企掌控，後來由於鋰價一度暴跌，天齊無法承受損失，又出售約25%給澳籍企業，但中國仍不斷嘗試控制各地的鋰礦。

至於在稀土方面，眾所皆知，中國擁有壓倒性優勢。2020年中國生產了世界將近九成的稀土製品，佔全球出口總量的七成，日本、美國等科技大國都非常依賴中國。此外，中國不僅在稀土供應中占主導地位，在需求上也占主導地位，中國國內消耗全球約七成的稀土產量。中國在全球市場上的統治地位，以及對國內生產的控制，為北京提供了對價格的掌控權，也可作為外交槓桿。像是2010年中日東海糾紛，中國限制對日出口稀土，導致日本聯合美歐訴請WTO進行裁決，WTO裁定中國不能限制稀土出口，此後美日更開始尋求替代中國的來源，以及兼顧環保的生產技術。

在川普政府任內，中美打起貿易關稅戰，中國官媒便有「利用稀土元素出口，對美國施加壓力」之議。中國政府也以減少無證開採和走私，並幫助稀土產業向價值鏈上游發展為由，試圖加強出口管制。日本殷鑑不遠，對中稀土依賴度從2010年的八成降至五成，美國加緊生產稀土與分散供應來源，已是勢在必行。

就美國來說，其實擁有為數不少的稀土礦藏，但受限於嚴格環保法令，開發相對困難。再加上長期依賴中國，結果是國內缺乏分離與純化稀土的能力，即使能開採，也得送到國外精煉，這些都是華府必須要立即處理的問題。

因此在川普政府後期，簽署了因應大流行的支出計畫，當中提供約8億資金協助稀土與關鍵礦產企業發展。如五角大廈給澳洲礦業巨頭Lynas投資3,000萬美元，在德州建設輕稀土加工廠、又牽線Lynas和美企合作以加工重稀土，外界預期拜登將會蕭規曹隨，繼續挹注美國的稀土等礦業經營。

值得注意的是，當中國將稀土視為戰略性資產，就會跳脫傳統供應者的角色，如此不只影響美國、日本等地緣政治對手，也會讓其他國家警惕而有所動作。像是澳洲礦業公司ASM就和韓國的Ziron科技合資，以低耗能的環保工藝提煉稀土，將成為中國以外的鈦、鋯等稀土重要供應來源。

另一方面隨著拜登政府啟動清潔能源計畫，創新技術也會被鼓勵使用，特別是在「稀土回收」。過去日本車廠本田曾開發不含鏑和鋱等稀土金屬的油電混合車，也有美國企業開始研發更有效精煉鋁土礦廢渣，以分離出各種稀土；相關的科技研發都在進步當中，不僅為了國家安全，也為了降低提煉稀土所產生的環境毒害。

而中國則在2020年底公布出口管制法（ECL），將審查並限制敏感物品、危害國安物品，或是軍民兩用物品出口，稀土就被認為是可能受控的項目。2021年初，中國又公布稀土管理條例草案，以國家利益、打擊非法與環保為由，加強管控出口。這可能有利於中國人民與環境生態，也等於進一步掌握稀土與相關產業供應鏈。

至此美國需要擔心的，已不只是用於製造戰鬥機用的稀土磁鐵，更包括為達成本世紀減碳目標的電動車產業。中國一直致力於控制電動車的心臟——電池供應鏈——靠的就是壟斷原料礦物來源，以及關鍵礦產的加工，隨著電動車日益普及，全球也會出現「電池中國化」的趨勢，而美國正在設法避免這種局面的來臨。

對華府來說，誠如北京所認知的，美國想要分散稀土與關鍵礦物的供應鏈，其實短期內不易做到，但當美國的稀土與關鍵礦產逐漸達到多元化供應，決勝點就在精煉能力，這才是拜登政府當務之急。更重要的是，稀土可視為是美中和平的某種安全閥，一旦北京決定對美國禁運，那意味著雙方情勢急遽惡化——離攤牌之日也不遠了。