瘟疫時代的閱讀補給：美國「獨立書店數位化」的強迫轉型？

【2020. 4. 05 美國】

瘟疫時代的閱讀補給：美國「獨立書店數位化」的強迫轉型？

「瘟疫時代的書店生態，正翻天覆地變化中。」美國疫情正進入「最關鍵兩星期」的嚴峻狀態，實體書店也因為關門防疫，遭遇前所未有的衝擊；強調人際連結、在地深根的獨立書店，其小本經營的先天體質更是脆弱易折。但隨著宅居隔離，人類對於「精神糧食」的閱讀需求卻也逆襲成長，順勢帶動了「獨立書店數位化」。在亞馬遜宣布防疫為重，放緩書籍運送、專注民生物資補給之際，美國獨立書店似乎看見一絲擺脫「電商巨怪」的轉機曙光。但網路營運真能為獨立書店回血止損嗎？數位化轉型又可能剝去了哪些獨立書店的「初衷精神」？

新型冠狀病毒（COVID-19，俗稱武漢肺炎）持續肆虐全球。截至美東時間4月4日晚間，美國累計確診31萬2,076例，其中8,488死，為當前公告疫情最慘重國家。封城禁足、隔離宅居讓美國迎來最空蕩無神的初春，等不到讀者又唯恐書店成為病毒破口的各大門市，也紛紛緊急關閉、取消實體活動、減班裁員。

在實體書店的冰河時代，相較於大型連鎖書店，普遍小本經營的獨立書店，其經濟負擔也更為沉重。旨在推廣獨立書店的美國書商協會（American Booksellers Association）表示，自2013年以來，協會會員人數與店面實體書銷量都持續增長。許多獨立書店深耕地方社群、強調人際互動、非主流選書等特色，好不容易挺過亞馬遜網路書店的商業挑戰，不料卻在2020遭遇另一個危機。

根據美國《出版者周刊》（Publishers Weekly），自美國疫情引爆以來，全國主要的獨立書店因不堪虧損，已至少裁員解雇600人。就連號稱「世界最大獨立書店」、俄勒岡州波特蘭市的傳奇——Powell's Books——也在3月中宣布「暫時關閉全部門市，解雇約300名員工。」

危機也可能是轉機——就在「電商巨怪」亞馬遜日前宣布，將以民生防疫物資為輸送優先，暫時推遲書本等其他貨品運送時；不少遭受疫情重擊的美國獨立書店，也紛紛趁勢投入網路數位化發展。比如：讀書會與線下活動改為直播互動、開拓網路買書平台與管道（甚至自砍運費吸引讀者）、透過會員電子信推廣「瘟疫書單」...等。

美國書商協會的CEO希爾（Allison K Hill）表示，美國獨立書店的網路業務正迎來「前所未有的網路銷售額。」但不像獨立書店中口袋較深、根基更穩的 Powell's Books，自家網站與網路業務本就相對成熟，也更容易曝光，其餘零散小眾且資源較匱乏的獨立書店，也必須尋找能更有效觸及讀者的其他出路。當中，今年2月才剛剛成立的 Bookshop，便是凝聚獨立書店的突襲黑馬。

根據 Bookshop 官網，該平台誕生宗旨是要「給予獨立書店財務支持，並回饋於書店的地方社群。」Bookshop 與美國大小獨立書店合作，彼此利潤分成，多元整合的互利平台也被美國媒體形容是「獨立書店版的亞馬遜」、「對抗亞馬遜帝國的反抗軍同盟」。

田納西州一間獨立書店的老闆就向《美聯社》表示：「我的書店從3月15日開始關門，之後我就把大部分的心力，投入於 Bookshop——在網站上建立書單、透過社群媒體說服讀者買書，靠閱讀度過漫長的宅居隔離期。」

Bookshop 的創辦人杭特（Andy Hunter）透露，平台每周銷售額從剛開始的3萬美元，到3月中已暴衝至45萬美元。當人們因為病毒大幅減少戶外活動時，對於其他室內、個人休閒娛樂也就有了更多需求。Bookshop 發動的獨立書店募款活動，截至4月初也已募得至少22萬美元，於疫情期間成長顯著。

「當我們無法造訪在地書店，翻找書架上的好書時，我們很驕傲地宣布與 Bookshop 合作，以支持獨立書店！」3月31日，美國六大出版商之一的 Simon & Schuster 更宣布與Bookshop 正式成為合作夥伴，並已陸續透過其會員電子信、社群網路文案等，為 Bookshop 加大力度曝光行銷。

「獨立書店就是讀書人的生命線。」被 Simon & Schuster 找來為 Bookshop 背書的恐怖小說之王史蒂芬金（Stephen King）就表示，書之於人類猶如精神糧食，在心靈匱乏的瘟疫時代有其必要，「尤其在現在這樣的艱難時刻，獨立書店更要保重」。

曾入圍美國國家圖書獎「最佳青年文學獎」的知名小說家雷諾茲（Jason Reynolds）亦強調：「獨立書店一直以來連結著我們的地方社群，孜孜不倦地確保，我們除了擁有書，還有一個基地、一個去處，讓我們可以做自己。獨立書店就像書封一樣，保護著每一頁的我們，讓我們能做自己。現在也是時候，輪到我們保護他們了！」

美國獨立書店網路業務的暴衝成長，被部分樂見輿論形容是「獨立書店另類的文化復興」。3月中才大裁員的 Powell's Books，也在日前宣布因應網路業務成長的需求，將重新聘僱上百名員工。但，獨立書店是否真的因此迎來春天呢？

美國書商協會表示，儘管網路業績史無前例地成長，但終究無法完全彌補實體店面關閉帶來的損失。更重要的是，實體店面的消失，似乎又與獨立書店的初衷精神有所矛盾。

與大部分國家一樣，美國獨立書店同樣強調在地深根，特別著重於社區連結、人際互動，是凝聚社群、交流溝通，甚至深化在地議題的據點。小型讀書會、文學日、說書講座等實體活動，以及現場帶動的買氣，也都是獨立書店的重要收入來源。

對於獨立書店來說，實體空間之必要不只在於營銷，更在於社交互動。身兼獨立書店老闆與小說家的斯特勞布（Emma Straub）就表示，獨立書店大多會針對作家，特別量身打造實體活動——透過面對面的讀者互動連結彼此，對於新人作家來說尤其珍貴，也可能間接成為促成文壇流動的動能。

在瘟疫來襲的當下，關閉實體店面、拉開社交距離雖是防疫的無奈之舉，儘管「獨立商店數位化」似乎帶來新的商機與轉機，不失為一條出路，但對於獨立書店人來說，卻仍是度過難關的暫時狀態。

病毒何時才會消失？關門狀態還會持續多久？小本生意現金流是否撐得住？咬牙撐住的獨立書店，眼下還沒有答案。疫情過後要如何重振實體書店？則是社交冰河融化解封後，下一波打向他們的大浪。